18 марта 1584 года умер Иван Грозный

Последние годы Ивана Грозного были тяжёлыми. Ливонская война закончилась неудачно, а в 1581 году царь в ссоре смертельно ранил своего старшего сына Ивана. Наследником стал средний сын, Фёдор, — набожный и мягкий человек, малопригодный к управлению. Умер Иван IV внезапно: по рассказам современников, он готовился играть в шахматы.

При Фёдоре сложилось регентство, и постепенно первым лицом стал Борис Годунов, брат царицы Ирины. Он укреплял южные рубежи, строил города и крепости, а в 1589 году добился учреждения в России патриаршества. В 1591 году в Угличе погиб младший сын Грозного царевич Дмитрий; молва обвиняла Годунова, хотя следственная комиссия признала смерть несчастным случаем, и вопрос до сих пор остаётся спорным.

В 1598 году Фёдор умер бездетным, и Земский собор избрал царём Бориса. Его правление омрачили голод 1601–1603 годов и появление Лжедмитрия. Род Годуновых, по родословной легенде, восходил к тому же предку, что и Сабуровы. Фамилию Годунов носят около 6,2 тысячи человек — в том числе, например, артист балета Александр Годунов.