Фамилия Кущнев имеет восточнославянское происхождение и образована от прозвища Кущня, которое, в свою очередь, восходит к диалектному слову «кущ» (куст, заросли). Прозвище могло указывать на место жительства человека — вблизи кустарников или в лесистой местности. Также возможно, что прозвище было связано с внешностью или характером человека (например, «кудрявый, как куст»).
Фамилия распространена в России, Украине и Беларуси. Встречается в различных вариациях: Кущнев, Кущнёв, Кущня. Суффикс -ев указывает на принадлежность (чей? — Кущнев, то есть сын Кущни). Первые упоминания фамилии относятся к XVI–XVII векам, когда крестьяне и казаки получали фамилии по прозвищам.
Географически фамилия чаще встречается в южных и центральных регионах России, а также на Украине. В современном мире носители фамилии живут в разных странах, но сохраняют связь с восточнославянскими корнями.
Источники: Унбегаун Б. О. «Русские фамилии»; Никонов В. А. «Словарь русских фамилий»; переписи, избирательные списки и архивные описи.