Державин возводил свой род к ордынскому мурзе

По родословному преданию, предок Державиных мурза Багрим выехал из Большой Орды на службу к великому князю Василию Тёмному, крестился с именем Илья, а его потомок получил прозвище Держава — от него и пошла фамилия. Род был небогатым: Гавриил вырос в имении Сокуры под Казанью в семье мелкопоместных дворян.

Карьеру он начал рядовым гвардейцем Преображенского полка и в этом качестве участвовал в перевороте 28 июня 1762 года, приведшем на трон Екатерину II. Офицером он стал лишь через десять лет. Славу поэта ему принесла ода «Фелица» (1782), обращённая к императрице, и Державин быстро пошёл в гору: правитель Олонецкого, затем Тамбовского наместничества, кабинет-секретарь Екатерины II, а при Александре I — первый министр юстиции Российской империи.

В Тамбове при нём открыли театр, народные училища и типографию, где печаталась одна из первых провинциальных газет России. На склоне лет Державин жил в имении Званка на Волхове. В 1815 году на экзамене в Царскосельском лицее старый поэт слушал, как юный Пушкин читает «Воспоминания в Царском Селе», — сцену, ставшую символом передачи эстафеты.