Фамилия Жилаев имеет русское происхождение и относится к группе фамилий, образованных от прозвищ. В основе фамилии лежит прозвище Жилай, которое, в свою очередь, происходит от слова «жила». В русских говорах «жила» могло означать «скупой, жадный, прижимистый человек», а также «кровопийца, эксплуататор». Таким образом, фамилия Жилаев могла указывать на характер или поведение предка.
Фамилия Жилаев встречается преимущественно в России, особенно в центральных и южных регионах. Согласно некоторым данным, фамилия фиксируется с XVII века. Суффикс -ев указывает на принадлежность (чей? — Жилаев), то есть «сын Жилая». Варианты фамилии: Жилаев, Жиляев, Жилев.
В современной России фамилия Жилаев не является широко распространённой, но встречается в различных регионах. Этимологически родственными являются фамилии Жилаев, Жиляев, Жилев, а также прозвище Жила.
Источники: Унбегаун Б. О. «Русские фамилии»; Никонов В. А. «Словарь русских фамилий»; переписи, избирательные списки и архивные описи.