Фамилия Смоляев имеет русское происхождение и относится к группе фамилий, образованных от названий профессий или занятий. В основе фамилии лежит прозвище Смоляй, которое могло быть дано человеку, занимающемуся добычей, переработкой или продажей смолы (дёгтя). Смола была важным продуктом в хозяйственной деятельности: её использовали для пропитки деревянных изделий, в кораблестроении, для изготовления факелов и в других целях. Прозвище Смоляй могло также относиться к человеку, который жил в местности, богатой смолистыми деревьями (сосна, ель), или имел тёмный цвет волос или кожи, напоминающий смолу.
Фамилия Смоляев распространена в центральных и северных регионах России, где были развиты лесные промыслы. Встречается также в украинских и белорусских землях. Суффикс -ев указывает на принадлежность к роду (чей? — Смоляев), то есть 'сын Смоляя'. Первые упоминания фамилии относятся к XV–XVI векам, когда начали формироваться русские фамилии. В документах встречаются варианты: Смоляев, Смоляевский, Смолянинов.
Этимологически фамилия связана со словом 'смола' (древнерусское 'смола'), которое имеет индоевропейские корни. Родственные фамилии: Смоляков, Смоляр, Смолянский. География фамилии: наибольшая концентрация в Вологодской, Архангельской, Костромской областях, а также в Сибири.
Источники: Унбегаун Б. О. «Русские фамилии»; Никонов В. А. «Словарь русских фамилий»; переписи, избирательные списки и архивные описи.