Фамилия Самолаев имеет русское происхождение и относится к группе фамилий, образованных от прозвищ. В основе фамилии лежит прозвище Самолай, которое могло возникнуть от диалектного слова «самолай» — «самодельный, грубый» (от «сам» и «лай» — «лай, брань»). Также возможно происхождение от глагола «самолаять» — «самому себя хвалить, хвастаться». В таком случае прозвище могло указывать на самоуверенного или хвастливого человека. Суффикс -ев указывает на принадлежность к роду: Самолаев — сын Самолая.
Фамилия встречается преимущественно в России, особенно в центральных и южных регионах. По данным переписей, носители фамилии Самолаев проживают в Воронежской, Ростовской областях, а также в Краснодарском крае. Первые упоминания фамилии относятся к XVI веку, когда в документах упоминаются крестьяне и служилые люди с этой фамилией.
Этимологически фамилия Самолаев связана с корнем «сам» (самостоятельность, личность) и «лай» (брань, хвастовство). В русском языке есть родственные фамилии: Самолов, Самолётов, Самолазов. Однако фамилия Самолаев имеет уникальное окончание -аев, что отличает её от более распространённых вариантов.
Источники: Унбегаун Б. О. «Русские фамилии»; Никонов В. А. «Словарь русских фамилий»; переписи, избирательные списки и архивные описи.