Фамилия Мухлаев образована от прозвища Мухлай, которое восходит к диалектному прилагательному «мухлый» (или «мухлявый»), означающему «хитрый, ловкий, изворотливый». В некоторых говорах «мухлай» также могло обозначать человека, занимающегося мелким мошенничеством или обманом. Таким образом, фамилия относится к группе «характерологических» фамилий, описывающих особенности поведения или характера предка.
Фамилия имеет русское происхождение и распространена преимущественно в центральных и южных регионах России, а также на Украине. Суффикс -ев указывает на патронимическое происхождение (сын Мухлая). Встречаются варианты написания: Мухляев, Мухлаев. Первые упоминания фамилии относятся к XV–XVI векам, когда прозвища активно переходили в фамилии.
Географически фамилия Мухлаев наиболее часто встречается в Воронежской, Ростовской и Волгоградской областях, а также в Краснодарском крае. В исторических документах фамилия фиксируется с XVII века, например, в переписных книгах Московского государства.
Источники: Унбегаун Б. О. «Русские фамилии»; Никонов В. А. «Словарь русских фамилий»; переписи, избирательные списки и архивные описи.