Сын вятского дьячка, переводивший Гомера
Ермил Костров родился в Вятской губернии в семье дьячка, рано остался без отца и был записан в экономические крестьяне. Он стал одним из первых переводчиков «Илиады» на русский язык: первые песни в его переводе вышли в 1787 году. Фамилию Костров носят около 16 тысяч человек, на сайте 4 известных носителя.
Костров учился в Вятской семинарии и Славяно-греко-латинской академии, затем на философском факультете Московского университета, где в 1779 году получил степень бакалавра. Куратор университета Михаил Херасков сделал его штатным университетским стихотворцем. Пушкин потом записал предание, будто Екатерина назначила Кострову жалованье в 1500 рублей.
Ранние оды Костров писал в духе Ломоносова, а позже — более простые песни и стихотворения на случай. Кроме «Илиады», он перевёл «Золотого осла» Апулея и, с французского, поэмы Оссиана. Перевод Гомера Костров выполнил александрийским стихом; позже его вытеснили переводы Гнедича, но первопроходцем был именно он.
К поэту участливо относился Державин, Костров посвящал стихи Суворову, но жил бедно и умер в Москве в декабре 1796 года. Пушкин заметил, что «Костров на чердаке безвестно умирает».
Фамилия Костров, вероятно, связана со словом «костёр» или с топонимами того же корня; надёжной общепризнанной этимологии у неё нет. Однофамильцы не обязательно родственники.